Jamaica, Geografia. GEOG.

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Geografía

J. es una de las Antillas Mayores que se encuentra entre el mar de las Antillas y el Caribe; corresponde al geoanticlinal centroamericano-antillano que se extiende desde Honduras a la isla; su extensión es de 10.962 Km2, con una longitud de 240 Km. y una anchura máxima de 80; al N de la isla se encuentra la fosa tectónica o graben que, frente a las islas Caimán, tiene una profundidad de más de 7.000 m.

Medio físico. La formación geológica predominante la constituyen las series de origen oceánico del oligoceno que se localizan en el centro y oeste así como en el extremo este de la isla, por lo cual se infiere que gran parte de la misma estuvo cubierta por el mar hasta ese periodo geológico; los dos elementos montañosos, las montañas Azules (Blue Mountains) y la sierra Central, están constituidos por un núcleo de conglomerados, tobas y calizas del cretácico, rodeado por otras rocas del cretácico superior y el eoceno; en la depresión entre ambos elementos, a través de fracturas, surgieron a la superficie lavas o se originaron intrusiones que, por erosión, quedaron al descubierto; existen margas del mioceno y oligoceno, superior en una pequeña zona del NO; el pleistoceno está representado en el SE, y el holoceno en el SO por arrecifes de coral y material aluvial. En la morfología, se destacan las extensas mesetas de caliza blanca que corresponden al oligoceno marino, así como las montañas, es decir, las Azules de 2.292 m. y la sierra Central de 1.685 m. con sus núcleos y periferia antes mencionados, y las llanuras costeras del SE y SO donde los sedimentos son de los dos últimos periodos geológicos del cenozoico; en la región de Cockpit, predomina una morfología de carst; en las montañas de Dry Harbour, ese carst está degradado y, al N de ambas regiones, el carst tiene numerosas cavernas y oquedades o dolinas, en alguna de las cuales existen aguas freáticas.

Los ríos más importantes son los de la vertiente sur correspondiente a las llanuras: ríos Cabaritta, Negro, Minho y Cobre; en el NO, destacan los ríos Great y Montego; y en el NE, el río Grande. El clima es en general tropical con lluvia en verano, pero en las montañas más importantes es templado con lluvia en verano. La isla se encuentra en la región de los vientos alisios del N, que en verano ejercen influencia en la lluvia; pero, principalmente en otoño, los ciclones tropicales o huracanes que se originan en el mar Caribe influyen en las precipitaciones. Mientras en Port Antonio, en la costa norte, la altura media de la lluvia es de 3.327 mm., en Kingston (v.), en la costa sur, es de 762 mm. Afectan también a la isla las masas de aire frío conocidas como "nortes" en invierno. Los dos tipos fundamentales de suelo son el de laterización, determinado por el clima tropical lluvioso, y el de rendzina, originado en regiones de humedad moderada a expensas de la roca caliza; en el S, hay varias regiones con suelos aluviales.

En las laderas de las montañas Azules y en el NE predomina el bosque lluvioso tropical, con caoba (Swietenia mahogani) y cedro rojo (Cedrela adorata), y el de tipo mixto; pero en la cima de dichas montañas aparecen las pináceas (Pinus caribaea); en contraste, la vegetación es de bosque seco en la sombra eólica de la costa sur y en la región caliza de Cockpit; en las extensas mesetas de caliza, abunda la sabana de plantas herbáceas con la característica ceiba (Ceiba pentandra) y otros árboles.

Geografía humana. La isla estaba habitada por los tainos, de la familia lingüística de los arauacos (v.), característicos de las Antillas Mayores y cuyo número aproximado era de 50.000. Exterminados los indígenas, la población en 1788 era de 23.000 blancos y 260.000 negros de origen africano introducidos como consecuencia de la expansión del cultivo de la caña y de la producción de azúcar; entre 1655 y 1805, se importaron 850.000 esclavos a las Indias Occidentales inglesas, de los cuales los fugitivos de la esclavitud o cimarrones llamados maroons en J. se concentraron en el Oeste de la isla y se mantuvieron en rebeldía hasta 1739 en que se firmó un tratado, todavía en vigor, que les concede 640 Ha. de territorio en las parroquias o distritos de Saint Elizabeth y Trelawney. Se conservan escasas toponimias indígenas, y las españolas se localizan en regiones colonizadas por España.

Después de abolida la esclavitud, se importaron como peones o llegaron como comerciantes gentes de India y China que han hecho más complejo el cuadro demográfico; en 1960, el 76% eran negros, el 17% mulatos, el 1,8% indios, el 0,8% blancos y el 0,7% chinos. La desigual tenencia de la tierra ha determinado un proceso de superpoblación, por lo cual entre 1881 y 1921 emigraron del país 146.000 jamaiquinos, que se establecieron en Panamá con motivo de las obras del Canal, en las plantaciones de banano de Centroamérica y en las de caña de azúcar de Cuba. El 68% de la población es rural. Las ciudades más importantes son Kingston (v.), la capital (456.636 hab. en 1963), Montego Bay (25.610 habitantes) y Spanish Town (14.706 hab.), la primera y tercera en el SE y la segunda en el NO. La población total es de 1.865.400 hab. (1970).

Economía. Se basó en el cultivo de la caña y la elaboración de azúcar durante los s. XVIII y xix. Hasta 1833, la mano de obra se componía de africanos esclavos a los que han sucedido sus descendientes como trabajadores agrícolas asalariados. Junto a ese tipo de agricultura comercial, subsistió la de manutención basada en los cultivos que legaron los indios (maíz, yuca, fríjol y calabaza), a los que se agregaron el ñame de origen africano, el pimentón y el jengibre, que se cultivaron como especias. Al comenzar el s. xx, tenían importancia comercial la caña de azúcar en las regiones costeras del NE y E, y el banano que se cultivaba en las del NO, O, y en el centro del S; así como el de jengibre, reducido a regiones centrales del O. El cultivo de caña de azúcar (80.800 Ha.) está disperso en las regiones costeras del SE, N, NO, O y S, con 653 plantaciones y 19 ingenios, a los cuales se agregan los trapiches propios de pequeños agricultores. El cultivo del plátano (42.000 Ha.) predomina en las costas del NE, NO, centro y S; el de café (7.080 Ha.) se concentra en las regiones altas del centro; el de frutas cítricas (24.800 Ha.), y en el N y centro-sur; el de cocotero (48.000 Ha.) en la faja costera del N y del SE. Además tienen importancia los cultivos de maíz (5.600 Ha.), cacao (5.000 Ha.) y arroz (4.800 Ha.).

El país cuenta también con 248.000 Ha. de pastizales e importante ganado bovino; la relación entre la tenencia de la tierra y la superficie agrícola es como sigue: 154.008 pequeños cultivadores (96,5%) disponen de 236.618 Ha. (34,7%), 3.803 agricultores medios (2,8%) poseen 63.980 Ha. (9,4%), y 1.130 grandes terratenientes (0,7%) son dueños de 382.026 Ha. (55,9%). Estos datos indican que coexisten el latifundista y el pequeño medio propietario. El primero es dueño de la agricultura comercial; los otros se dedican preferentemente a la de manutención.

Una gran parte de la superficie forestal ha desaparecido como consecuencia de las actividades agropecuarias y, por ello, sólo hay bosques en las montañas Azules, en la sierra Central y en algunas de las mesetas de caliza, con una extensión total de 218.000 Ha., es decir, el 19,3% de la superficie del país. Se explotan el pino, el cedro rojo y la caoba. El Gobierno ha establecido 98 reservas forestales, con el fin de impedir la despoblación forestal. La explotación pesquera no tiene importancia económica; en cambio, es notable la minería de bauxita. Mediante un proceso de intemperización se formaron desde el plioceno capas con un 50% de alúmina en la caliza blanca que constituye el sustrato de las dos terceras partes de la isla; esas lateritas se encuentran principalmente en las depresiones, y su riqueza se estima en 500 millones de t. de alúmina. J. produce la cuarta parte de la bauxita del mundo. En los últimos 30 años, ha tenido lugar un gran desarrollo de la industria. El valor de su producción sobrepasa al de la agricultura y el de la minería. Los ingenios producen melaza, ron y alcohol, además de azúcar; existen beneficios de café, cacao y copra, industrias de conservas alimenticias, de margarina y de aceite a base de copra, de leche condensada, de cerveza, de cigarrillos, de cemento, textiles, de calzado, papeleras, del vidrio, del mueble, del hierro y otros metales, refinería de petróleo y otras. Una gran parte de las industrias se han establecido en Kingston.

La J. Railway Corporation, empresa gubernamental, cuenta con 385 Km. de vías de ferrocarril; su línea principal une Kingston con Montego Bay, pasando por Mandeville, Puerto Esquivel y Spanish Town. De los 12.160 kilómetros de carreteras, unos 2.500 están asfaltados; entre los caminos pueden mencionarse los de las costas sur y norte, de Savannah la Mar a Lucea y Montego Bay, de Spanish Town a Ocho Ríos, y de Kingston a Annotto Bay. J. Air Services comunica a Kingston, Montego Bay, Ocho Ríos y Port Antonio. Hay varias compañías aéreas internacionales. Desde Port Antonio y Port Morant se exporta banano; de Savannah la Mar, azúcar; de Ocho Ríos y Puerto Kaiser, bauxita; y de Puerto Esquivel, alúmina. Operan en el país tres bancos canadienses, uno británico y numerosos nacionales de cooperativas. En los últimos años, el turismo ha adquirido gran importancia y se han desarrollado los servicios, especialmente de hoteles.

El comercio exterior se realiza principalmente con EE. UU., Canadá y los países de la Asociación Europea de Libre Comercio (EFTA), que incluye a Gran Bretaña. El país se dividió administrativamente en 13 parroquias o distritos, así como en numerosos condados.

J. A. VIVÓ ESCOTO.

BIBL.: M. WARREN BECKWITH, Black Roadways, Chapel Hill 1929; Handbook of Jamaica, Kingston; R. T. HILL, Geology and Physical Geography ot Jamaica, Cambridge (Mass.) 1899; H. BLUME, Die Westindischen tnseln, Brunswick 1968; R. GÜIRALDES, Xamaica, Buenos Aires 1960.