Whitman, Walt

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Biografía GER

Generalmente considerado como el mejor poeta de la literatura norteamericana, sin duda, uno de los clásicos del s. XIX. Walter Whitman n. en West Hills, Long Island, en una granja que hoy forma parte de la ciudad de Nueva York, el 31 mayo 1819, y m. en Camden, Nueva Jersey, el 27 mar. 1892. El segundo de nueve hermanos, varios de los cuales resultaron física o mentalmente tarados, su propia psicología se vio afectada por la vena de anormalidad familiar: en efecto, durante toda su vida adoleció de falta de fijación sexual, con abiertas tendencias homosexuales, excepto, como señala Richard Chase, por breves periodos de ansiedad en los que predominó en él la inclinación heterosexual. En opinión del mismo crítico, el origen de esta desviación se encuentra en la personalidad dominante de su madre, que ejerció poderosa influencia en sus hijos, mientras que el padre era una personalidad inarticulada y gris, que apenas influyó en la familia.

En 1823 W. se trasladó a Brooklyn con su familia. Su padre era un modesto carpintero, dedicado a la construcción de casas, y la pobreza de sus recursos familiares obligaron a W. a dejar la escuela en 1830 para aportar su ayuda, trabajando primero como recadero en la oficina de un abogado y después como aprendiz en una imprenta. Su educación, a lo largo de estos años, se realiza principalmente a través de sus lecturas, desde los clásicos a las historias de los periódicos. En 1839 consigue una plaza como maestro en una escuela rural y en su tiempo libre empieza a escribir para la prensa. Dos años más tarde abandona la enseñanza para dedicarse por entero al periodismo. En esta época publica unos cuantos poemas, absolutamente convencionales, que. en nada preludian sus logros futuros. También escribió, con intención exclusivamente económica, una novela didáctica, Franklin Evans, or the Inebriate: A Tale of the Times (Franklin Evans, o el borracho: una historia de nuestro tiempo, 1842) que relata el declive de un muchacho campesino, desde el momento en que bebe su primera copa en su viaje hacia la gran ciudad corrompida. Sus trabajos periodísticos se vieron recompensados cuando en 1846 se le nombró director de un periódico de Brooklyn, The Eagle, portavoz de las opiniones del partido demócrata local que, junto con sus actividades en reuniones políticas, le convirtió en una especie de figura pública. Esto sólo duró dos años. En 1848 el partido demócrata se dividió sobre la cuestión de si la esclavitud debería extenderse a los nuevos Estados del SO. W. aceptaba como inevitable la esclavitud donde ya estaba establecida, con la esperanza de que el crecimiento del espíritu democrático acabara por desterrarla a largo plazo, pero se oponía firmemente a que se extendiera a los nuevos Estados. El propietario de su periódico, por el contrario, adoptó la posición de los demócratas del S, defendiendo que la esclavitud debería extenderse a todos los nuevos territorios. Esta discrepancia acarreó, naturalmente, el despido del director. Sus editoriales se han coleccionado y publicado bajo el título The Gathering of the Forces (Recopilación de fuerzas, 1920).

En feb. 1848 se unió a su hermano Jeff en un viaje a Nueva Orleans, donde trabajó en el periódico Crescent. A esta época pertenece el llamado comúnmente por los críticos New-Orleans episode (episodio de Nueva Orleans). Se ha pretendido ver la explicación a la subsiguiente y repentina aparición del gran poeta en una hipotética apasionada aventura amorosa, mantenida por W. en esa ciudad con una octoroon ( = persona con una octava parte de sangre negra) de lo cual no hay más que muy vagos indicios. A su regreso a Brooklyn trabajó en diversos periódicos, ayudando a veces a su padre en la construcción de casas, más dedicado, sin embargo, al vagabundeo, haciéndose parte de la ciudad y de sus gentes, leyendo y preparando la primera edición de su Hojas de hierba, mientras atravesaba una serie de variadas experiencias anímicas: durante un tiempo se convirtió en una especie de dandy bohemio, preocupado hasta el extremo de su ropa y de su apariencia. Más tarde reemplazó su atavío elegante por la ropa propia de los obreros con los que se llegó a identificar a lo largo de sus vagabundeos por Nueva York, tratando de fundirse con el pueblo, pero rebelándose contra sus convencionalismos, sus vulgaridades y su ignorancia. Intentaba así resolver la contradicción inherente en la idea de democracia: pueblo, masa, por una parte; hombre, individuo, por la otra.

La primera edición de Hojas de hierba (1855), que imprimió él mismo, constaba del prefacio más 12 poemas sin título, y la recepción que encontró fue más bien desfavorable. El abierto paganismo del poema, la optimista actitud idealista, derivada del trascendentalismo de Emerson y seguidores, su entusiasmo por las posibilidades del naciente movimiento científico y sus ideas sobre la libertad y el individualismo escandalizaron a la mayoría de sus escasos lectores. En 1856, no obstante, publicó la segunda edición, que incluía 20 nuevos poemas, con revisiones de algunos anteriores y citaba un comentario laudatorio que Emerson envió al poeta en una carta. En 1860 una tercera edición fue realizada por una respetable editorial de Boston, incluyendo 124 nuevos poemas que escandalizaron todavía más por su, en aquellos días, atrevido tratamiento del sexo. Por primera vez organiza W. el libro de acuerdo con el orden alegórico-dramático que llegó a ser su continuado propósito. Si el profeta de la generación anterior había sido Emerson, con un énfasis excesivamente espiritualista y desencarnado, el de la siguiente será W. merced a su libro, que con su fuerte sentido de la carne y de. la naturaleza restableció el equilibrio. El poema es un intento de integración del individualismo dentro del todo unitario de la democracia igualitaria. La solidaridad de los hijos de América debe ser la religión común y el poeta el responsable de su predicación.

Con el comienzo de la guerra de Secesión se fortalece su fe en el hombre de la calle, el common man, al que ve acudir desde todos los rincones de la patria al oír el llamamiento de Lincoln Durante la guerra se dedica a visitar los hospitales improvisados en Washington, donde trabaja en una oficina del Gobierno, intentando animar y consolar a los soldados heridos, llevándoles pequeños regalos, charlando con ellos y escuchándoles. En 1865 publica Drum-Taps (Retreta) que incurre en una especie de misticismo melodramático, siendo la fuerza de su sentido del símbolo lo que en definitiva le salva de la vulgaridad. En total realizó 11 ediciones de Hojas de hierba, revisando y añadiendo continuamente. De sus escritos ~n prosa conviene singularizar Democratic Vistas ( Aspectos de la democracia) , 1871, y Specimen Days (Dias históricos) , 1882. El primero estudia los problemas sociales y culturales implícitos en la democracia. W. se muestra crítico agudo y mordaz de la vulgaridad y el adocenamiento que encuentra en ciertos aspectos de la vida americana. El segundo recoge recuerdos y reminiscencias de su juventud; describe sus actividades durante la guerra y recopila observaciones y pensamientos en general.

I. FERRER.

BIBL. : The Complete Works of Walt Whitman, 10 vol. Nueva York 1902; W. WHITMAN, Obras escogidas, 2 ed. Madrid 1955; R. E. SPILLER, Historia de la literatura norteamericana, Buenos Aires 1957; Y. L. PARRINGTON, El desarrollo de las ideas en los Estados Unidos, Buenos Aires 1959; R. CHASE, W. TINDALL y L. UNGER, Walt Whitman, Wallace Stevens y T. S. Eliot, Madrid 1962.