Davis, John

Categoria:

Biografía GER

Navegante inglés. N. ca. 1550 en Sandridge (Devonshire), cerca de Dartmouth. Sus primeros viajes tienen por objeto encontrar el Paso del Noroeste desde las regiones árticas (v.) al Pacífico. Por estos viajes está considerado, junto con Baffin (v.) y Hudson (v.), a los que precede en sus descubrimientos, uno de los mejores exploradores del Ártico. En 1585, y nuevamente en 1586 y 1587, explora las costas entre Groenlandia y la isla de Baffin. El estrecho de D., así llamado en su honor, de 350 Km. de anchura, que separa Groenlandia de la Tierra de Baffin, fue descubierto por él en 1587, siendo también el primero en llegar a las costas occidentales de Groenlandia. En el mismo a. de 1587, descubre la península de Cumberland en la llamada Tierra de Baffin, y da nombre al cabo de Walsingham, así como al estrecho Exeter. De regreso a Inglaterra de este viaje, acepta en 1588 el mando del navío Black Dog enviado contra la Armada Invencible española. En 1590, acompaña a Thomas Cavendish en su último viaje a los mares del Sur. Fracasada la expedición, que se limita prácticamente al saqueo de la población de Santos en Brasil, y muerto Cavendish (1592), D. intenta inútilmente atravesar el estrecho de Magallanes, pretendiendo haber descubierto las islas Malvinas (v.) en su viaje de regreso. Este descubrimiento, que sus compatriotas le atribuyen insistentemente para respaldar el derecho recho de prioridad sobre el archipiélago, frente a las razonables pretensiones de Argentina, es muy discutible (cfr. J. L. Muñoz Aspiri, Historia completa de las Malvinas, Buenos Aires 1966), sobre todo a partir de los últimos descubrimientos documentales. También hay ingleses que atribuyen el descubrimiento de las Malvinas a Richard Hawkins (ca. 1562-1622). Según otra teoría, las islas fueron vistas primeramente por Américo Vespucio (v.) en 1502. Después de haberse probado documentalmente que el primero en llegar a las Malvinas es el neerlandés Sebald de Wert, el 24 en. 1600, se ha descartado incluso, que su descubridor fuera, en 1520, el piloto portugués Esteban Gómez al servicio de Magallanes (v.).

La atribución a D. del descubrimiento de las Malvinas se basa en el nombre de Sansón dado por el navegante a una isla que geográficamente coincide con una de las Malvinas, según mapa publicado por Diego Ribero en 1526, situada frente a la costa de Patagonia, cerca del estrecho de Magallanes. En las cartas geográficas del s. xvil es ignorado el nombre de la isla Sansón, denominándose las actuales Malvinas islas Sebaldinas y posteriormente, Falkland por los ingleses, cuando John Strong descubre el estrecho de este nombre que separa las dos islas mayores. Desde los viajes de los franceses de Saint-Malo se empieza a usar el nombre de Malouines, castellanizado en el s. xlx.

Cuando en 1593 D. se instala en Londres, publica el tratado de navegación The Seaman’s Secrets (1594) y una descripción hidrográfica mundial titulada The World’s Hydrographical Description (1595), en la que estudia los problemas en torno al Paso del Noroeste. A D. se debe la invención del doble cuadrante denominado cuadrante D., utilizado para calcular la altura del sol hasta que en el s. xvill se introduce el cuadrante de reflexión, muy parecido al sextante, que John Hadley inventa en 1731.

Vuelve a la navegación con Walter Raleigh, embarcándose en la expedición de 1596-97 a Cádiz y las Azores. Se enrola como piloto de los holandeses en sus viajes a las Indias orientales (1598-1600). En calidad de primer piloto, acompaña a lames Lancaster, en 1601-03, al servicio de la Compañía de las Indias Orientales. También al servicio de esta misma Compañía viaja con Edward Michelborne, en diciembre de 1604, pereciendo en el estrecho de Malaca, cerca de Sumatra, víctima de un ataque de piratas japoneses el 29 ó 30 dic. 1605.

CARLOS R. EGUÍA.

BIBL.: Además de la citada en el texto, P. HERMANN, Historia de los descubrimientos geográficos, Barcelona 1967; L. BAKER, History of geograpltical discovery and exploration, 3 ed. Londres 1950; A. MARKHAM (ed.), The Voyages and Works of John Davis the Navigator, Londres 1880; íD, A life of John Davis, Londres 1899.