Dalton, John

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Biografía GER

Vida. Químico inglés n. el 6 sept. 1766 en Eaglesfield y m. en Manchester el 27 jul. 1844. Perteneciente a una familia de cuáqueros, permaneció en esta secta toda su vida; fue de carácter abierto y enérgico. Su padre, de posición modesta, le dio las primeras enseñanzas y le inclinó especialmente a las matemáticas y a la navegación. Su afición a las matemáticas fue grande y continuó en el estudio de las mismas durante bastantes años, lo que le llevó a obtener dos premios solucionando problemas que publicaba el Gentleman’s Diary y escribiendo para el Ladies’ Diary. Pasó después a estudiar Zoología y Botánica y en 1787 y 1791 siguió dos cursos de Filosofía natural en la que se incluían estudios sobre la química de los gases. Durante esta época leyó las obras químicas de R. Boyle, H. Boerhaave y J. B. Watson, que no encontró amenas y que no aumentaron su entusiasmo por la Química. En 1793 fue nombrado tutor de Matemáticas y Filosofía natural en el New College de Manchester, trabajo por el que percibía un pequeño salario. Al año siguiente enseñó Química en la misma institución, valiéndose para sus clases de los trabajos de A. L. Lavoisier y J. A. Chaptal. Esto le llevó a interesarse por la Química y acudió a las clases que sobre esta disciplina daba en Manchester el Dr. Thomas Garnett. En 1794 ingresó en la Soc. Literaria y Filosófica de Manchester, de la que llegó a ser primero secretario, después vicepresidente y, desde 1817, presidente, cargo que ocupó hasta su muerte.

Al trasladarse el New College, donde él enseñaba, a York, se dedicó a dar clases particulares de gramática, aritmética y ciencias en general. En 1806 fue nombrado miembro correspondiente del Inst. de París adonde fue unos años más tarde entablando amistad con C. L. Berthollet y P. S. Laplace. Fue nombrado doctor en Oxford y en 1833 el Gobierno le concedió una pensión de 150 libras anuales que en 1836 fue elevada a 300. Permaneció soltero toda su vida. En 1833 se le erigió en Manchester una estatua por suscripción pública, que hoy se encuentra en la entrada del Town Hall.

Obra. Aunque generalmente sólo se conoce, por su importancia, su trabajo sobre la teoría atómica, publicó más de 150 comunicaciones en diferentes revistas y sobre muy variados temas. Los aparatos que empleó en sus investigaciones fueron siempre de gran sencillez y poco precio. Empleaba botellas de tinta vacías y el barómetro que poseía lo construyó él mismo. Sus elementos de trabajo y sus notas se conservaban en la Soc. Literaria y Filosófica de Manchester hasta que fueron destruidos en uno de los bombardeos de la II Guerra mundial.

Sus primeros trabajos versaron sobre el estudio de fenómenos meteorológicos, por los que sintió interés toda su vida. Dio una teoría sobre la aurora boreal, indicando que era un fenómeno magnético y que, como tal, estaba gobernado por el magnetismo de la Tierra. En 1793 indicó que el aire era una mezcla de varios fluidos elásticos o gases y que el agua existente en la atmósfera como vapor no estaba combinada con los otros. En 1801 dio a conocer sus trabajos sobre la mezcla de gases (v.) y vapores, que le llevaron a enunciar lo que hoy se conoce con el nombre de Ley de las presiones parciales (v. ESTADOS DE LA MATERIA Iv), trabajos en los que habló de "últimas partículas", a las que más tarde iba a llamar átomos (v.). Estudió después la acción del calor y de la presión sobre los gases y la difusión entre sí de algunos de ellos, trabajos que le condujeron a dar ideas sobre la estructura de los gases y, finalmente, a la teoría atómica. En 1803 presentó a la Soc. Filosófica la comunicación Absorción de los gases por el agua, en la que dio la primera lista de pesos atómicos. El mismo año presentó otro trabajo en el que dio a conocer su teoría atómica indicando:

1) La materia está constituida por pequeñas partículas o’ átomos. 2) Los átomos son indivisibles y no pueden ser creados ni destruidos. 3) Todos los átomos de un mismo elemento son idénticos entre sí y tienen el mismo peso. 4) Los átomos de distintos elementos se-diferencian por su peso. 5) Un cuerpo compuesto está formado por un número fijo de átomos de los elementos que lo constituyen. 6) El peso de la partícula de un compuesto (molécula; v.) es la suma del peso de los átomos que lo forman. 7) El peso del átomo de un elemento es el mismo en todos sus compuestos, de tal forma que la composición de un cuerpo formado por dos elementos A y B puede deducirse de la composición de cuerpos de cada uno con un tercer elemento. 8) Las combinaciones químicas se producen por unión de los átomos de los elementos en relaciones numéricas muy sencillas.

En estas ideas están contenidas las principales leyes químicas; la de la indestructibilidad de la materia, la de las proporciones fijas, la de las proporciones múltiples y la de las proporciones recíprocas, pero no dan la forma de determinar ni siquiera el peso relativo de los átomos. Así, aunque se sabe que una parte en peso de hidrógeno se combina con ocho partes en peso de oxígeno para formar agua, se desconoce cuantos átomos de cada elemento existen en el agua. Por tanto, el peso del oxígeno en relación al del hidrógeno puede ser múltiple: 8, si como suponía D., el agua está formada por un átomo de cada elemento; 16, si está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno; 4, si está formada por uno de hidrógeno y dos de oxígeno; etc. Era evidente, pues, que para conocer los pesos relativos de los átomos era preciso conocer su proporción en los compuestos. Este problema se solucionó cuando Gay-Lussac dio su teoría acerca de los volúmenes de combinación. D. no lo quiso aceptar y, tratando de resolverlo por otro camino, dio las siguientes reglas generales: 1° Cuando sólo existe un compuesto de dos elementos A y B, este compuesto es binario, es decir, está formado por un átomo de A y un átomo de B, AB, siempre que otro hecho no demuestre lo contrario. 2° Cuando existen dos compuestos de los mismos dos elementos, es de suponer que uno es binario, AB, y el otro ternario (un átomo de A y dos de B, AB2, o dos de A y uno de B, A2B). 3° Cuando se conocen tres compuestos de los mismos dos elementos, uno es binario, AB, otro es ternario, A2B o AB2, y el tercero es cuaternario (un átomo de A y tres de B, AB3, o tres de A y uno de B, A3B). Más tarde, y para explicar los .resultados de los experimentos con los óxidos de nitrógeno, concretamente el N203, llegó a aceptar la relación de dos átomos de A y tres de B, A2B3, aunque él creía que este compuesto era binario de segundo orden, formado por partículas de NO y N02.

Para explicar mediante fórmulas su teoría, representó a los átomos por círculos distintos. Por ej., al H lo representaba por un círculo con un punto en su centro; al nitrógeno con un círculo cruzado por una raya, al oxígeno sólo con un círculo blanco, al carbono como un círculo negro, al azufre con un círculo con una cruz; y así, representaba al agua por O ~); al amoniaco por (~) O , al óxido de carbono por O ?, etc., y de esta forma llegó a representar al alumbre, al alcohol y otros cuerpos más complicados. En otras ocasiones, dentro de los círculos ponía la inicial del elemento. Estos simbolismos no tuvieron gran aceptación y no tardaron mucho en ser sustituidos por el empleo de las iniciales de los nombres latinos, debido a J. J. Berzelius (v.).

La teoría atómica de D. fue adoptada sin gran entusiasmo por T. Thomson y por Berzelius.

G. FOLCH JOU.

BIBL.: H. M. LEICESTER, Panorama histórico de la Química, Madrid 1967, 180; W. C. HENRY, Memoires of life and scientific researches of I. Dalton, Londres 1848; M. DELACRE, Histoire de la chimie, París 1920.