Watson, John Broadus

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Biografía GER

Fundador del movimiento psicológico conocido como behaviorismo o conductismo. N. el 9 jun. 1878 en las cercanías de Greenville (Carolina del Sur). En su autobiografía, cuenta que desde su infancia se interesó en la adquisición de habilidades manuales -lo cual es interesante a la hora de enjuiciar su propia habilidad como técnico y de laboratorio-, y como alumno se consideró vago, algo insubordinado y no destacó en la escuela por sus calificaciones brillantes. A los 16 años ingresó en la Univ. anabaptista de Furman (Greenville) y, tanto por influencia de uno de sus profesores que había estudiado en Chicago, como por su interés en conocer a Dewey, pasó a esta universidad en 1899. Además de Dewey, en Chicago se encontraban ocupando puestos docentes: J. R. Angell, jefe por aquel entonces del funcionalismo psicológico americano, el neurólogo H. H. Donaldson y el biólogo J. Loeb. Angell y Donaldson influyeron en la formación de W., que en 1903 obtuvo el doctorado en Filosofía con un trabajo experimental sobre la relación entre la conducta de la rata blanca y el desarrpllo y maduración del sistema nervioso central. Inmediatamente se le ofrecieron dos puestos de trabajo en la misma universidad: uno en Neurología y otro en Psicología. En Chicago, trabajó en Psicología durante cinco años.

En 1908 aceptó el ofrecimiento de J. M. Baldwin para ir de profesor a la Univ. de Johns Hopkins, en parte por la aspiración de una independencia algo mayor y en parte también porque en esta universidad se encontraban una serie de investigadores de primera fila; entre otros, el zoólogo H. S. Jennings, autor de uno de los primeros libros sobre Psicología comparada, el psicólogo K. Dunlap, que llegó por sí mismo al behaviorismo siguendo un camino distinto al de W ., el neorrealista A. O. Lovejoy y, unos años más tarde, K. L. Lashley. Allí desarrolló y elaboró w. sus punt9sjde vista sobre el método y objeto de la Psicología. En 1913, escribió Psychology as the behaviorist views it; en 1915 era presidente de la Soc. Americana de Psicología (AP A) y su discurso presidencial The place of the conditioned reflex in Psycology junto con sus anteriores publicaciones fueron todo un programa de trabajo en el que se postulaba la observación objetiva y la experimentación como los únicos métodos válidos de la Psicología, a la vez que se rechazaba la introspección; para W. el objeto de la Psicología como ciencia se agotaba en el estudio de la conducta. Conducta, que en este caso, se refería a hechos observables, registrables y susceptibles de tratamiento y elaboración objetiva.

Tras una corta separación de la universidad, a consecuencia de la I Guerra mundial, durante la cual se presentó voluntario y fue rechazado por un defecto de visión (por lo que prestó sus servicios como psicólogo encargado de selección de personal), volvió a sus actividades de publicación e investigación. En 1919, publicó Psychology !rom the standpoint o! a behaviorist. Un año después publicaba en colaboración con su ayudante Rosalie Rayner Conditioned emotional reactions; un estudio justamente famoso sobre la génesis y tratamiento de los miedos infantiles bajo un punto de vista estrictamente experimental.

En ese mismo año se alejó de la universidad a causa de un incidente que todavía no se ha aclarado en su totalidad. Lo cierto es que W. se divorció de su mujer Mary Ickes, tras 16 largos años de matrimono, y poco después se casó con Rosalie Rayner; inmediatamente fue separado de la universidad. w. decidió volver la espalda al mundo intelectual que le había rechazado e ingresó como psicólogo en la compañía J. w. Thompson; en 1924 era ya vicepresidente de la misma. En este año publicó su último libro científico: Behaviorism (El conductismo, 2 ed. Buenos Aires 1955). A partir de entonces, las publicaciones de w. se refirieron fundamentalmente al mundo laboral, amén de una serie de artículos publicados en revistas de divulgación. Las únicas excepciones son: Psychological care o! in!ant and child (1928) y The ways o! behaviorism (1928). En 1936, cambió de compañía, formando parte de otra también con el cargo de vicepresidente, y diez años más tarde se retiraba del mundo del trabajo.

M. el 25 sept. 1958 en Nueva York, prácticamente olvidado del mundo intelectual. Su sistema al utilizar un método análogo al de la Psicología animal, prescindiendo, por tanto, de los hechos de conciencia, comporta una visión extremadamente reducida y, por tanto, equivocada en muchos aspectos de la psicología humana.

V. PELECHANO BARRERÁ.

BIBL.: B. WATSON, Autobiography, en C. A. MURCHISON, A hystory of psychology in autobiography, III, Worcester (Mass.) 1936, 271-281; E. HEIDRREDER, Psicologías del siglo XX, Buenos Aires 1960; G. MURPHY, Introducción histórica a la Psicología contemporánea, 2 ed. Buenos Aires 1964, 254 ss. ; R. E. BRENNAN, Historia de la Psicología, 2 ed. Madrid 1969, 202 ss.