Sydenham, Thomas

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Biografía GER

Médico inglés, n. en Windford-Eagle, condado de Dorset, el 10 sept. 1624. Sus estudios, que inició en Oxford, se vieron interrumpidos por la guerra civil, en la que intervino como capitán en el ejército de Cromwell (v.). Retornó a Oxford en 1645 y tres años después alcanzó el título de bachiller en Medicina. Completó su formación en Montpellier, y a su regreso en Inglaterra ejerció la profesión en Londres, donde alcanzó notorio éxito social. En el desenvolvimiento de su pensamiento, en su obra, por tanto, influyeron los importantes logros científicos alcanzados en su tiempo y también, de modo más directo, su amistad con John Locke (v.) y Robert Boyle (v.). Su obra escrita comprende, como capítulos más valiosos, los siguientes títulos: Observationes medicae circa morborum acutorum historiam et curationem (1666), Tractatus de podagra el hydrope (1683) y Processus integri in morbis fere omnibus curandis (1692). Su Opera omnia, de la que se hicieron gran número de impresiones, se editó por vez primera en 1683; de ella existen versiones inglesa, francesa y alemana. M. en Londres el 29 dic. 1689.

La actitud intelectual de S. ante el problema de la enfermedad recuerda la hipocrática y contrasta con el dogmatismo que singulariza la postura doctrinal de buen número de médicos coetáneos. Fiel a tal criterio, recusa tanto el galenismo como las concepciones iatromecánica o iatroquímica, es decir, la Medicina fundada en una interpretación puramente mecánica o química de la enfermedad y del proceso curativo. Se propuso alcanzar una correcta descripción de todas las enfermedades, y para lograrlo formuló cuatro preceptos, los cuales, aplicados por él, le permitieron definir un concepto fundamental de la patología, el de especie morbosa. Las especies morbosas, modos de enfermar que se repiten, con signos no variables, en gran número de individuos, serían manifestaciones de la regularidad con que procede la naturaleza. Su conocimiento e individualización sólo sería posible por medio de la observación y la experiencia. En la formulación del concepto de especie morbosa influyó desde luego la orientación que ya en su tiempo presidía la labor de los botánicos. "Entre el empirismo realista de Francis Bacon y el empirismo nominalista de John Locke -ha escrito Laín Entralgo-, la especie fitográfica de John Ray y la especie nosográfica de Thomas Sydenham son otras tantas expresiones de la ciencia natural del siglo XVII".

La patología especial de S. establece una neta distinción entre las enfermedades agudas y las crónicas; en estas últimas, menos "típicas" que las de carácter agudo, resulta menos factible su reducción a especies, y ello debido a su más prolongado y tórpido curso, y asimismo por afectarlas en mayor grado la particular individualidad del que las sufre. El significado más biográfico, en suma, de los padecimientos crónicos tendría su más extrema expresión en la histeria (v.), sobre la que S. elaboró un cuidado estudio monográfico. S. no llevó a cabo, en su obra escrita, un examen sistemático o total de los modos de enfermar. De algunos procesos hizo, sin embargo, descripciones particularizadas, tal, p. ej., de la sífilis, la gota, la hidropesía y la corea (v.). Muy valioso es su estudio de los procesos febriles, a los que clasificó analizando diversos efectos epidémicos. En lo tocante a la terapéutica aspiró al uso de una medicación específica, buscando hacer realidad el propósito de Paracelso (v.). En su práctica clínica siguió usando la sangría en las enfermedades agudas, como remedio evacuante del mal. Entre los recursos farmacológicos que utilizó, siempre en reducido número, figuraron el hierro y la quina, el antimonio, el mercurio, los purgantes salinos, el gálbano y la asafétida, y en el grupo de los narcóticos y sedantes, el opio en forma de láudano (láudano de Sydenham).

L. SÁNCHEZ GRANJEL.

BIBL.: P. LAIN ENTRALGO y A. ALBARRACN TEULÓN, Clásicos de la Medicina. Sydenham, Madrid 1961; K. DEWHURST, Dr. Thomas Sydenham (1624-1689). His Lile and Original Writings, Londres 1966.