Oceania I. Geografia. GEOG.

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Geografía

Término con el que tradicionalmente se conoce a la quinta parte del mundo formada por millares de islas en el océano Pacífico (v.). Para unos O. abarca también Nueva Zelanda (v.), Australia (v.) y Nueva Guinea (v.); otros excluyen estas dos grandes islas o al menos la última.. En lo que sigue se hablará de los rasgos geográficos generales que ofrecen los archipiélagos oceánicos divididos, más o menos justificadamente, en Melanesia (v.), Micronesia (v.) y Polinesia (v.).

En primer lugar, se trata de islas pequeñas, sobre todo en Micronesia; así los archipiélagos de las Marianas (v.), Carolinas (v.) y Marshall (1.460 islas) suman solamente 2.732 Km2. Las islas más extensas son Nueva Bretaña (37.800 Km2), Nueva Caledonia (17.000 Km2) y Hawai (v.; 10.395 Km2). A los 10 millones de islas que integran los archipiélagos oceánicos hay que añadir un gran número de arrecifes. Las islas de O. pertenecen a estos tres tipos, de acuerdo con su génesis: volcánicas, coralinas y continentales. Las primeras se dan en forma de guirnaldas a lo largo de las grandes fosas submarinas extendidas entre las Aleutianas y la Kermadec, pasando por Japón, Marianas, Salomón y Tonga, y también en las Hawai. Aunque existen volcanes activos, la mayor parte están apagados. Fste es, lógicamente, el grupo de islas más montañosas; los volcanes de las Hawai, p. ej., se elevan a más de 4.000 m. sobre el nivel del mar: el Mauna Kea, extinguido, mide 4.212 m., y el Mauna Loa, activo, 4.166. De origen coralino suelen ser la mayor parte de las islas pequeñas, que los corales han construido sobre las dorsales basálticas submarinas del Pacífico tropical: p. ej., las islas que se extienden entre las Carolinas al O, y las Tuamotú al E; algunas de ellas son del tipo atolón. Por último, las islas "continentales" se localizan en el SO del océano Pacífico (Nueva Bretaña, Salomón, Nueva Caledonia, Viti Levu, etc.) y están formadas por rocas sedimentarias, además de las eruptivas (antiguas y recientes) y metamórficas.

Todos los archipiélagos oceánicos tienen un clima tropical. Las temperaturas sobrepasan casi siempre los 20°, y las oscilaciones térmicas, tanto anuales como diarias, son pequeñas. El régimen pluviométrico varía desde el tipo ecuatorial al tropical de dos estaciones húmedas y dos secas o de una húmeda y otra seca, todo ello de acuerdo con la mayor o menor cercanía al Ecuador; en cambio, la cuantía anual de las lluvias depende del relieve y sobre todo de la orientación de las islas respecto de los alisios y monzones. Las vertientes de barlovento reciben muchas más precipitaciones que las de sotavento, por lo que mientras las primeras están cubiertas por bosques, las segundas lo están por sabanas y aun por matorrales y árboles xerófilos; así, p. ej., Suva (SE de Viti Levu, islas Fiji) recibe 3.100 mm., mientras en el NO de la isla las precipitaciones anuales apenas pasan de 1.500 mm.; en la costa este de la isla de Kauai (Hawai) llueve 11.000 mm. al año, y en la oeste el regadío es una necesidad.

Los archipiélagos oceánicos fueron poblados en oleadas sucesivas procedentes del SE de Asia, desde varios siglos a. C.; aunque es frecuente hablar de tres tipos étnicos (melanesios, micronesios y polinesios), las mezclas raciales son grandes. Más variados son los tipos de civilización; hay, en efecto, islas que no han conocido ni la civilización técnica occidental, ni sus concepciones morales y religiosas, mientras que otras están plenamente europeizadas o americanizadas; y lo mismo sucede con respecto a las influencias asiáticas, nulas en ciertas islas, todopoderosas en otras. La economía tradicional de los archipiélagos oceánicos se basaba en el cultivo de especies alimenticias tropicales, en particular: taro, ñame y patata dulce; el plátano, el fruto del árbol del pan, la nuez de coco y diversas frutas tropicales completaban la alimentación de los indígenas. El pescado tenía una importancia muy superior a la carne, al igual que en todos los países cálidos. Los contactos comerciales con los países asiáticos y sobre todo europeos han transformado los sistemas agrarios en la mayor parte de los archipiélagos: el copran (almendra seca de la nuez de coco) es hoy el recurso principal de la mayor parte de las islas que han conocido, en los últimos decenios, una gran expansión de las plantaciones de cocoteros, en parte por obra de los indígenas, en parte de los europeos; importancia menor tienen los cultivos de la caña de azúcar, algodón, café, tabaco, cacao, arroz, té, etc.

Sólo las Samoa (v.) occidentales constituyen un Estado independiente, aunque conservando estrechos lazos con Nueva Zelanda; a esta última pertenecen las Cook, Niue y Tokelau o de la Unión, y Australia administra la mitad este de Nueva Guinea (la otra pertenece a Indonesia). El Reino Unido tiene en O. las colonias de Gilbert y Ellice, y los protectorados de las Salomón, Santa Cruz y Tonga. Las Nuevas Hébridas son un condominio de la Gran Bretaña y Francia. Esta posee, como territorios de ultramar, Nueva Caledonia, Wallis y Fortuna, y la llamada Polinesia francesa (Sociedad, Tuamotú, Marquesas y Tubuai o Australes). Las Hawai forman desde 1959 el 50 Estado de USA, país al que pertenecen Guam y las Samoa orientales y que ejerce, por encargo de la ONU, la tutela sobre las Marianas, Carolinas y Marshall. Por último, Chile posee la isla de Pascua.

A. FLORISTÁN SAMANES.

BIBL.: A. HUETZ DE LEMPs, Géographie de 1’Océanie, París 1966; ID, L’Océaníe Frangaise, 2 ed. París 1963; O. W. FREEMAN (ed.), Geography of the Pacific, Nueva York 1951; CUMBERLAND, Southwest Pacific, Londres 1956; RoBINSoN, Australia, New Zealand and the South Pacific, Londres 1960; ROBSON, Pacific Island Year Book, Sydney.