La Cosa, Juan de

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Biografía GER

Navegánte y cartógrafo español, autor de la primera carta que representa América, n. seguramente en Santoña, a mediados del s. XV; m. en Turbaco (Colombia) el 28 feb. 1510. Estuvo avecindado en el Puerto de Santa María, desde 1492 hasta su muerte, salvo un corto espacio de tiempo en 1496 que aparece avecindado en Santoña. Acompañó a Cristóbal Colón (v.) en el viaje del descubrimiento, 1492-93, como maestre de la nao Santa María de la cual era propietario, y regresó a España en lá carabela Niña, después que la Santa María se perdió en el puerto de la Navidad (La Española). Ha existido confusión sobre una posible duplicidad de personas llamadas ambas J. de La Cosa. El primero en indicarlo fue Winson Justin (Christopher Columbus, Boston 1891, y modernamente Samuel Morison Eliot (El Almirante del mar Océano, Buenos Aires 1945). Pero estos errores son debidos a la mala traducción de los documentos españoles. Podemos asegurar que es el mismo J. de La Cosa el compañero de Colón del primer viaje y el del segundo. En este viaje, 1493-96, fue como cartógrafo y marinero en la nao capitana Marigalante hasta la isla Española. Acompañó a Colón en la carabela Niña en el viaje de exploración de la costa sur de la isla de Cuba, siendo uno de los firmantes del acta Pérez-Luna, solicitada por Colón para confirmar la continentalidad de Cuba. Permaneció con Colón en La Española hasta el 13 de junio, arribando a Cádiz el 11 jul. 1496. Al regreso de este viaje, surgieron discrepancias entre L. C. y Colón, hasta el extremo de declarar éste "que Juan de La Cosa decía que sabía más que él en el arte de mar".

Desde 1496 a 1499, permaneció en España. En 1499, como piloto de Alonso de Ojeda (v.), salió de El Puerto de Santa María el 18 de mayo, descubrió las costas de la Guayana, pasó por Paria y descubrió la costa de Venezuela, desde el golfo de Maracaibo hasta el cabo de Vela, regresando en junio de 1500. De junio a octubre, debió dar fin a su famosa carta, verdadera joya cartográfica, fechada en El Puerto de Santa María en 1500 y que tantas polémicas ha suscitado. Considerado como el piloto más práctico en las Indias, por ello y por sus excelentes cualidades humanas, los jefes de expediciones le buscaban para dirigirlas. A finales de octubre de 1500, salió de Cádiz dirigiendo la expedición de Rodrigo G. de Bastidas (v.), descubrió la costa de Tierra Firme desde el cabo de la Vela, bocas del río Magdalena y golfo de Urabá hasta el puerto del Retrete, y regresó a Cádiz el 23 sept. 1502, después de un viaje accidentado. El 3 abr. de 1503 la reina le nombra "mi alguacil mayor" en Urabá y el 10 del mismo mes, oficial de la Casa de Contratación de Sevilla, recientemente fundada. El 23 de agosto los Reyes Católicos le envían a Lisboa para "saber secretamente del viaje que los portugueses hicieron a las Indias". Fue detenido en Lisboa, pero el 23 de septiembre estaba en la corte informando a los reyes de su viaje. En esta visita entregó a la soberana una carta de navegar, que se cree sea la hoy famosa carta de L. C. En 1504, capituló un viaje al Urabá al mando de cuatro naves. Resultó muy accidentado, pero productivo, pues sólo el quinto real alcanzó la cifra de 492.000 maravedís; regresó a España en 1506.

En 1507, se le da el mando de dos carabelas para proteger las naos procedentes de Indias, desde Cádiz al cabo San Vicente. En marzo de 1508, tiene lugar la Junta de Burgos. Con L. C. participan Vicente Yáñez Pinzón, Américo Vespucio y Juan Díaz de Solís. En 1508 el rey reconoce los títulos de piloto y alguacil mayor de Urabá; asimismo le autoriza para llevar a su mujer e hijo Pedro a la isla Española, ordenando a Ovando le diese casa e indios para su servicio. Antes de partir hace un viaje a Portugal para comprar dos carabelas, sin duda, para la última expedición de Ojeda. En esta expedición iba como su lugarteniente y alguacil mayor de la gobernación. Llegados a Cartagena de Indias, toman un puerto llamado Calamar. En otro denominado Turbaco, son atacados por los indios y allí muere L. C., protegiendo la retirada a Ojeda. Rehecho Ojeda con los refuerzos de Nicuesa, pudieron reducir a los indios, encontrando el cadáver de L. C. cubierto de flechas envenenadas. Así terminó su vida el primer cartógrafo del Nuevo Mundo y el mejor piloto de aquellos mares.

R. BARREIRO-METRO.

BIBL.: E. DE LEGUINA, Hijos ilustres de Santander. Juan de La Cosa, Madrid 1877; A. BALLESTEROS, La Marina cántabra y Juan de La Cosa, Santander 1954; D. LEITE, Os falsos precursores de álvares Cabral, Oporto 1921; R. BARREIRO-MEIRO, Juan de La Cosa y su doble personalidad (pendiente de publicación).