Kelvin, William Thomson

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Biografía GER

Físico inglés n. el 26 jun. 1824 en Belfast. Su familia, oriunda de Escocia, se había asentado en Irlanda a mediados del s. xvii dedicándose a la agricultura, hasta que el padre de K. abandonó el campo por los libros; fue profesor de Matemáticas primero en la Institución Real de Belfast y luego en la Univ. de Glasgow. Tenía K. ocho años cuando se trasladó a esta ciudad con sus padres y cinco hermanos. De inteligencia precoz, se matriculó en la Univ. de Glasgow a los 10 años, pasó a los 16 a la de Cambridge y a los 22 ocupaba la cátedra de Filosofía Natural en la primera de estas universidades.

Su labor pertenece tanto a la Física teórica como a la aplicada. Sus trabajos de 1851 y 1852 le colocan entre los fundadores de la Termodinámica: al afirmar el hecho de "la disipación de la energía utilizable", da una idea del segundo principio de la Termodinámica (v.) más asequible que la de la entropía (v.) de Clausius. Estableció la escala absoluta de temperatura (v.), cuyo cero situó en -2731C. Comprobó que el punto de fusión del hielo desciende al aumentar la presión. En electricidad estudió la distribución de carga en los conductores y en su Memoria sobre las oscilaciones eléctricas (1855) descubrió que las descargas eléctricas, y en especial las chispas producidas por los condensadores, son oscilantes y calculó el periodo de oscilación. Construyó el electrómetro de cuadrantes. Descubrió el "efecto Thomson" en termoelectricidad (v.): entre dos puntos de un conductor a distinta temperatura aparece una fem y si el conductor es recorrido por una corriente se absorbe o libera calor (según el sentido de la corriente), fenómeno que es reversible.

En 1866 dirigió los trabajos de colocación del cable telegráfico submarino que uniría definitivamente Irlanda con Terranova, después de tres intentos fallidos. Como receptor se utilizó el galvanómetro de espejo inventado por K. y más sensible que el aparato de Morse (v.); en 1867 perfeccionó el galvanómetro con el siphon recorder, mediante el cual se plasmaban en tinta las oscilaciones de aquél. Hizo también interesantes estudios sobre el potencial eléctrico en la atmósfera y sobre la piroelectricidad. Diseñó eJ "puente de Thomson" para la medida de resistencias eléctricas.

En Mecánica hizo estudios sobre elasticidad, vibraciones de placas y varillas, movimientos girostáticos, tensión superficial, propagación del sonido, etc. En 1871 fue adoptado en Física el sistema de medidas cgs a propuesta de K. Emitió la teoría del "éter girostático" (en la que trataba de explicar las propiedades entonces atribuidas al éter, ente que se dejaría deformar y comprimir, pero no girar) y la del átomo-torbellino, modelo atómico que pronto sería rechazado por los descubrimientos de finales del s. xix.

Entre sus inventos merece citarse la brújula compensada, que da indicaciones no perturbadas por la influencia magnética de las partes metálicas de las naves.

Durante su larga vida, lord K. fue tenido en gran estima por sus compatriotas. Fue nombrado par de Inglaterra en 1893 con el título de barón Kelvin of Lags, nombre de un pequeño río que pasa por Glasgow, la patria de sus antepasados. Fue presidente de la Royal Society de Londres (1890-95) y perteneció a otras numerosas asociaciones científicas nacionales y extranjeras. En 1899 renunció a -la cátedra que había ocupado durante 53 años en la Univ. de Glasgow y prosiguió sus actividades científicas hasta su muerte, acaecida en esta ciudad el 17 dic. 1907. Fue enterrado en la abadía de Westminster.

S. PASTOR DOMÍNGUEZ.

BIBL.: P. F. SCHURMANN, Historia de la Física, II, Buenos Aires 1946; D. PAPP, Historia de la Física, Buenos Aires 1945; 1. JEANS, Historia de la Física, México 1953; S. P. THomPSON, The lije ol Williani Thompson, lord Kelvin, Londres 1910.