Fayum (al-fayyilm) GEOG.

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Geografía

Extensa y profunda depresión en la parte occidental del Egipto Medio, 70 Km. al S de El Cairo, que comunica con el valle del Nilo mediante un brazo llamado por los coptos Río de José; el fondo está ocupado por el gran lago Kanin, hoy muy disminuido en su perímetro y profundidad. Su nombre se deriva del que recibió en el Imperio nuevo: el Mar (Pa-yúm). Sus extraordinarias riquezas y fertilidad provocaron su ocupación desde el Neolítico, desarrollándose una cultura de campesinos que habitaban en aldeas, de los cuales se han hallado muchos restos: fondos de cabaña con bifaces de sílex muy bien trabajados, puntas de flecha triangulares, mazas, paletas, cuentas de collar de cáscara de huevo de avestruz; hoyos revestidos de esteras que sirvieron de silos o graneros y en ellos granos de trigo; cerámica de color pardo y sin decoración en forma de cuencos o vasos semiesféricos, derivada de prototipos de cuero, cocidos a llama abierta que deja los bordes ennegrecidos. Todo ello muy relacionado con las demás culturas del Neolítico egipcio y, especialmente, con la de Merimde Beni Salame.

La llanura, bien irrigada y cultivada en la actualidad, fue históricamente famosa por sus pantanos, que proveían de abundante pesca y para la caza de aves acuáticas, recreo del rey y de sus dignatarios, y actividad de la población ribereña que desarrolló activas pesquerías y centros de salazones. Fue también famoso F. por el basalto que se buscaba allí desde muy lejos. La abundancia de cocodrilos llegó a entronizar a uno de ellos como dios de la comarca con el nombre de Sobek, ser benévolo que fue también señor de Kom-Ombo, asociado al culto de la diosa Seth; la capital fue llamada Cocodrilópolis. Poco a poco se desecaron los pantanos, y en la XII dinastía los reyes trasladaron la capital a F.

En época tardía llegaron colonos de todas partes, y los Ptolomeos (v.) fundaron establecimientos militares como los de Dime, Karanis y Tetynis. Cocodrilópolis recibió el sobrenombre de Arsinoe. Ptolomeo Filadelfo transformó a sus veteranos griegos y macedonios en agricultores adoradores de Sobek; sus poblados han dado millares de fragmentos de papiros griegos y egipcios, que documentan sobre su vida; p. ej., el de Kahún, hallado en 1889, en Lahun, de las XII-XIII dinastías, de ginecología y medicina general; u otro con una lista de los campesinos que cumplieron el trabajo obligatorio en la limpieza de canales y diques en Ptolomeo Hormus.

El lago o "mar" ha sido explicado según muchas teorías; en la Antigüedad se interpretó mediante una leyenda, que lo hacía la manifestación tangible y terrestre de la Vaca celeste, según una cosmogonía tardía; el cielo líquido habría servido de escondite a un hijo del Sol, con cara de cocodrilo, quien a su vejez se habría aislado de los hombres y de los dioses revoltosos; el lago "madre de todos los dioses que hacen vivir a los humanos", garantizaba la fecundidad de Egipto. Según otra tradición, el faraón Moeris habría mandado construir artificialmente el lago, levantando luego en el centro dos pirámides coronadas por sendos colosos reales, según cuenta Heródoto.

En los s. tt-iii los romanos enterraron a sus muertos según la moda egipcia, vendándose y disponiendo en el sitio de la cara realista retratos a la encáustica (con ceras de colores), pintados sobre tela o madera. De tales pinturas, llamadas de El Fayum se conocen cerca de medio millar, a veces con inscripciones que contienen el nombre del difunto, y que constituyen un excelente documento antropológico por su carácter realista, muy fiel a la tradición griega; son de tamaño natural, aproximadamente,, y pintadas primero, al parecer, para adornar las paredes de las casas, lo cual les quitaría, al menos inicialmente, el carácter funerario; no se trata de obras maestras; su iluminación es lateral, generalmente de derecha a izquierda, con la cabeza casi de frente y el busto de medio perfil. Los colores son simples, el fondo azulado y la carne de las mujeres rosada, mientras que la de los hombres es amarillenta. Cronológicamente todos estos retratos son romanos y pueden llegar hasta el s. iv; los más antiguos tienen buena parte del busto y son detallistas.

A. BELTRÁN MARTÍNEZ.

BIBL.: P. BOSCH GIMPERA, Historia de Oriente, I, Guatemala 1948, 325; S. R. K. GLANVILLE, El Legado de Egipto, Madrid 1944.