Cali GEOG.

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Geografía

GEOGRAFIA. Ciudad de Colombia, capital del departamento Valle del Cauca (21.245 Kmz y 2.045.920 hab. en 1969). Está situada a 1.003 m., en la gran depresión tectónica alargada entre las cordilleras Occidental y Central Andina, comprendida entre Cartago al N, y Cuenca (Ecuador) al S, y drenada por los ríos Cauca y Patía. El Valle del Cauca (v.) es una de las zonas agrícolas más ricas de Colombia y también una de las más densamente pobladas. C. comenzó siendo el mercado rural y centro comercial del Valle. Las plantaciones de caña de azúcar con mano de obra negra fueron durante cuatro siglos el soporte económico de la región y, por tanto, también de C., fundada por el español S. de Belalcázar (v.) en 1536. Más tarde, a la caña de azúcar, que aún sigue siendo el cultivo principal, se añadieron los del algodón, arroz y café, y la explotación de la ganadería.

El papel de centro comercial que siempre desempeñó se vio reforzado con el trazado de las modernas vías de comunicación, y en particular, gracias al ferrocarril que la une con Buenaventura (v.), cuyas obras se iniciaron en 1878 y se acabaron en 1914. En este mismo año se inauguraba el canal de Panamá, lo que no dejó de tener repercusiones favorables en C. y en todo el Valle del Cauca, que incrementó su explotación rural y sobre todo ganadera, para satisfacer la demanda de la población establecida en la zona de dicho canal. El enlace por carretera entre C. y Buenaventura contribuyó igualmente a derivar hacia este puerto colombiano del Pacífico el comercio de toda la región, sustrayéndolo a la tradicional vía del río Magdalena. Poco a poco se habían creado condiciones idóneas para el desarrollo industrial. C. tiene industrias del calzado, cuero y caucho, textiles de algodón y rayón, del aluminio, de papel y carbón, de productos farmacéuticos y químicos, de tabaco, etc., y los principales ingenios azucareros del país. En 1956, se iniciaron las obras de aprovechamiento integral del río Cauca según el modelo de la Tennessee Valley Authority, lo cual ha dado un nuevo impulso industrial a la ciudad. Ésta es, por otra parte, el centro cultural del departamento: tiene dos universidades (la del Valle y la de Santiago de Cali), una Escuela de Medicina, otra de Artes, un Inst. de Cultura Popular y diversos museos. La población de C. pasó de 27.000 hab. en 1912 a 45.000 en 1918, 100.000 en 1950, casi 500.000 en 1957 y 736.549 en 1967. Es, en este orden de cosas, la tercera ciudad de Colombia, después de Bogotá y Medellín.

A. FLORISTÁN SAMANES.

BIBL.: The South American Handbook, Londres 1969; P. E. JAMES, Latin America, 3 ed. Nueva York 1959.